Το Royal Grass® μετατρέπει την προνοητικότητα σε πραγματικότητα, καθώς το τεχνητό γρασίδι στους κήπους συνεχίζει να αυξάνεται σε δημοτικότητα
Ο Freek Verhoeven είχε ήδη προβλέψει τις δυνατότητες του τεχνητού χόρτου στους κήπους. Με την εταιρεία του Royal Grass® παρέχει μια λύση για μέρη όπου το φυσικό γρασίδι δυσκολεύεται να αναπτυχθεί, αλλά η ζήτηση για ένα φυσικό, φρέσκο και πράσινο γκαζόν εξακολουθεί να υπάρχει. Στην πατρίδα του, την Ολλανδία, το τεχνητό γρασίδι στους κήπους παραμένει συχνά ένα ευαίσθητο θέμα. Ωστόσο, σε άλλα μέρη του κόσμου, το τεχνητό γρασίδι απολαμβάνει πολύ διαφορετική φήμη. Για παράδειγμα, σε πολλά μέρη στις Ηνωμένες Πολιτείες, μπορείτε ακόμα να λαμβάνετε επιδοτήσεις όταν αντικαθιστάτε το φυσικό γρασίδι στον κήπο σας με τεχνητό γρασίδι.
Η Royal Grass® μπορεί να γιορτάσει την 20η επέτειό της στο τέλος του τρέχοντος έτους και με το τεχνητό γρασίδι υψηλής ποιότητας συμμετέχουν προφανώς στην κορυφή του κλάδου. Το βλέπετε ήδη κοιτάζοντας όλες τις καινοτομίες που εφαρμόζει ο οργανισμός στα προϊόντα της. Ο Verhoeven ξεκίνησε την καριέρα του στο τεχνητό γρασίδι πριν από περίπου 24 χρόνια στο TenCate Grass. Μια εποχή όπου το τεχνητό γρασίδι δεν είχε καμία σχέση με το φυσικό γρασίδι και χρησιμοποιούνταν μόνο για αθλητικά γήπεδα. «Το τεχνητό γρασίδι εκείνης της εποχής αποτελούνταν από φαρδιές, φωτεινές πράσινες λωρίδες, οι οποίες τελικά σκίστηκαν σε «λεπίδες γρασιδιού» λόγω φθοράς», σύμφωνα με τον Verhoeven. Με λίγα λόγια, το τεχνητό γρασίδι από τη δεκαετία του ’90 ήταν κυρίως λειτουργικό και κάθε άλλο παρά όμορφο.
Επιδοτούμενο τεχνητό γρασίδι
Ωστόσο, ο Verhoeven είδε τις ευκαιρίες για αειθαλές γρασίδι στους κήπους από πολύ νωρίς. Στις αρχές του 2001 ο Verhoeven, ο πρώην εργοδότης του, TenCate, ανέλαβε ένα εργοστάσιο τεχνητού χόρτου στο Τενεσί των ΗΠΑ. Έγινε υπεύθυνος για τις πωλήσεις και το μάρκετινγκ, λειτουργώντας από τη νότια πολιτεία των ΗΠΑ. Όταν βλέπετε το Τενεσί σε έναν χάρτη, θα παρατηρήσετε ότι βρίσκεται στο ίδιο υψόμετρο με χώρες όπως το Μαρόκο και η Αλγερία, γεγονός που το καθιστά μια πολύ ξηρή πολιτεία. Μπορείτε να συμπεράνετε ότι δεν είναι το καλύτερο κλίμα για ένα ζουμερό πράσινο γκαζόν στον κήπο σας. Verhoeven: «Είδα ότι διάφοροι πελάτες μας, βάζουν «αθλητικό τεχνητό γρασίδι» στην αυλή τους. Αυτό μάλιστα επιχορηγήθηκε από την τοπική αυτοδιοίκηση. Το φυσικό γρασίδι απαιτεί πολύ νερό για να διατηρήσει το πράσινο χρώμα,
Πειράματα στην πίσω αυλή
Μετά από ενάμιση χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Βερχόφεν επέστρεψε στην πατρίδα του. Έγινε υπεύθυνος για την ανάπτυξη των επιχειρήσεων. εξερεύνηση νέων ευκαιριών. Ο Verhoeven σκέφτηκε τους λίγους Αμερικανούς πελάτες που εγκατέστησαν τεχνητό αθλητικό γρασίδι στην αυλή τους. Αποφάσισε να το κάνει και για τον εαυτό του. Στο μεταξύ, το τεχνητό γρασίδι είχε ήδη υποστεί κάποιες βελτιώσεις και έμοιαζε ήδη πολύ περισσότερο με αληθινό γρασίδι. Πρώτα έπρεπε να πειστεί η γυναίκα του και στη συνέχεια τοποθετήθηκε το τεχνητό γρασίδι. Το τεχνητό γρασίδι δεν φάνηκε μόνο να πείθει τη γυναίκα του, αλλά και πολλούς φίλους του.
Ο Verhoeven σκέφτηκε τους λίγους Αμερικανούς πελάτες που εγκατέστησαν τεχνητό αθλητικό γρασίδι στην αυλή τους.
Ίδρυση Royal Grass
Αυτό ενίσχυσε τον Verhoeven στην πεποίθησή του ότι το τεχνητό γρασίδι στην πίσω αυλή είχε δυνατότητες. Ένα πρόβλημα, κανείς άλλος στον κλάδο δεν είδε αυτή τη δυνατότητα. Κανένα κόμμα δεν ήθελε να πουλήσει τεχνητό γρασίδι για κήπους. Αυτό οδήγησε τελικά στην ίδρυση ενός ξεχωριστού υποκαταστήματος εντός της TenCate, Royal Grass®. Ο Verhoeven έγινε υπεύθυνος για αυτό το τμήμα και τον Νοέμβριο του 2003 είδε το Royal Grass να βγαίνει ζωντανά. «Εκείνη την ώρα καλέσαμε περίπου 40 τοπιολόγους για διαδήλωση. Την ίδια χρονιά, αρχίσαμε να χρησιμοποιούμε δύο έγχρωμες κλωστές για τεχνητό γρασίδι για να δημιουργήσουμε μια πιο ρεαλιστική εμφάνιση του γκαζόν». Το 2007 ο Freek Verhoeven και ο σύντροφός του συνέχισαν μόνοι τους. «Η επιχειρηματικότητα είναι εξαιρετική, η καλύτερη απόφαση που έγινε ποτέ.» Αυτή τη στιγμή, η Royal Grass® έχει περίπου εννέα υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης.
Περαιτέρω ανάπτυξη
Χάρη στην προέλευση του TenCate, η Royal Grass® επικεντρωνόταν πάντα στην περαιτέρω ανάπτυξη και καινοτομία. Ο Verhoeven ήξερε ότι οι άνθρωποι ήθελαν τεχνητό γρασίδι, αλλά έπρεπε να περιέχει την εμφάνιση και την αίσθηση του φυσικού γρασιδιού. Ως εκ τούτου, ο στόχος είναι να αντιγραφούν τα φυσικά χαρακτηριστικά σε κάθε μικροσκοπική λεπτομέρεια. Η πρώτη περαιτέρω ανάπτυξη είναι στη ριζική ζώνη, τις μικρές καφέ λεπίδες, που ονομάζονται επίσης σύρμα βρύου στο κάτω μέρος του χλοοτάπητα. Ως αποτέλεσμα, απαιτείται πολύ λιγότερη πλήρωση άμμου, σύμφωνα με τον Verhoeven. Σκιαγραφεί μια μείωση 75%, η οποία φυσικά κάνει τεράστια διαφορά στο κόστος μεταφοράς και στις εκπομπές άνθρακα. Όσον αφορά την πλήρωση, η Royal Grass® επικεντρωνόταν πάντα στα φυσικά υλικά. Verhoeven: ”Εν τω μεταξύ μπορείτε να δείτε ότι η συμπληρωματική συζήτηση είναι πολύ επίκαιρη στον αθλητικό κόσμο. Πάντα λέγαμε ότι δεν θέλετε πλαστικό γέμισμα.
Κατάλογος καινοτομιών
Η δεύτερη καινοτομία είναι το V-Shape. Η λεπίδα του γρασιδιού έχει σχήμα V με ενισχυμένη ράχη, που έχει ως αποτέλεσμα η ίνα να μπορεί να παραμείνει όρθια και να έχει μεγαλύτερη ελαστικότητα. Πριν από το 2005, το τεχνητό γρασίδι είχε σχήμα οβάλ. Αυτό ισοπεδώθηκε πιο γρήγορα και οι πελάτες το έδωσαν επίσης πίσω. Η εταιρεία το εφηύρε με βάση το φυσικό γρασίδι. Το φυσικό γρασίδι έχει το ίδιο σχήμα V όταν το κοιτάτε κάτω από ένα μικροσκόπιο. Ακολούθησε η τρίτη καινοτομία το 2007 με την ονομασία Micro Nerve Technology . Πλέον, το τεχνητό γρασίδι περιέχει νεύρα με αποτέλεσμα να έχει φυσική ματ λάμψη. Επεξεργασία της φυσικής εμφάνισης, καφέ λεπίδες γρασιδιού προστίθενται στο τεχνητό γρασίδι. Στο Royal Grass αυτό ονομάζεται SunTEC. Αυτή η προσθήκη μαυρισμένων λεπίδων γρασιδιού αντιγράφεται επίσης από φυσικό γρασίδι για αυτή τη φυσική εμφάνιση.
Η τέταρτη δική της καινοτομία είναι το Realistic Directional Yarn, εν συντομία, το Ready. Verhoeven: ”Είδαμε ότι το παλαιότερο τεχνητό γρασίδι φαινόταν πιο φυσικό από το νέο τεχνητό γρασίδι. Επειδή σε παλαιότερα, χρησιμοποιημένα τεχνητά γρασίδι, κάθε λεπίδα έχει ελαφρώς διαφορετική κατεύθυνση. Ακριβώς όπως το φυσικό γρασίδι. Με την τεχνολογία Ready θα μπορούσαμε να δώσουμε στο τεχνητό γρασίδι μας αυτή τη φυσική ευστάθεια.” Ένα αστείο γεγονός που δίνει ο Verhoeven εδώ, είναι ότι το έτοιμο φαίνεται να είναι λιγότερο επιτυχημένο στην Αγγλία. Ο ακριβής λόγος είναι άγνωστος, αλλά σύμφωνα με τον ίδιο, οι Άγγλοι μπορεί να προτιμούν να μένουν σε αυτόν τον πολύ σφιχτό και προσεγμένο χλοοτάπητα.
Χωρίς λάτεξ, ο κύκλος έχει ολοκληρωθεί
Το 2011, η Royal Grass® κυκλοφόρησε ήδη το EcoSense με επίστρωση ecoback. Αρχικά η επίστρωση στην πίσω πλευρά του τεχνητού χόρτου περιέχει λατέξ. Αυτό περιπλέκει την ανακύκλωση του τεχνητού χόρτου επειδή αναμιγνύετε πολυπροπυλένιο και πολυαιθυλένιο με λάτεξ. Η ανάμειξη πρώτων υλών περιπλέκει πάντα μια διαδικασία ανακύκλωσης. Εξαιτίας αυτού, μια οικολογική επίστρωση δεν περιέχει λατέξ, με αποτέλεσμα το Royal Grass® να είναι πλήρως ανακυκλώσιμο. Αυτό το ecobacking αναπτύχθηκε περαιτέρω αργότερα σε αυτό που η Royal Grass αποκαλεί REBel, ένας συνδυασμός της διπλής μπεζ επένδυσης που παρέχεται με επιπλέον πλέγμα σταθεροποίησης και διαφανή οικολογική επίστρωση. Με απλά λόγια, τέτοιο πλέγμα αυτό που βλέπετε και κάτω από τα χαλιά.
Verhoeven: «Το πρώτο ecobacking ξεκίνησε πολύ νωρίς. Δεν υπήρχε σχεδόν καμία ζήτηση για αυτή τη λύση πριν από περίπου 12 χρόνια.” Αυτό κέρδισε ώθηση όταν δύο ολλανδικές εταιρείες τέθηκαν υπό έλεγχο το 2018. Μπέρδεψαν με την ανακύκλωση τεχνητού χόρτου, η οποία ήρθε στο φως μέσω έρευνας της ολλανδικής τηλεοπτικής εκπομπής “Zembla” . Verhoeven: “Όταν εγκαθιστάτε τεχνητό γρασίδι, το 10-15% του προϊόντος χάνεται, αυτό είναι καθαρό υλικό που είναι απόλυτα κατάλληλο για ανακύκλωση.”
«Ξεκινήσαμε το πρώτο ecobacking χωρίς λατέξ πολύ νωρίς. υπήρχε μικρή ζήτηση για αυτό πριν από δώδεκα χρόνια».
Ανακύκλωση
Η πιο πρόσφατη περαιτέρω ανάπτυξη της εταιρείας που εδρεύει στις Κάτω Χώρες είναι η δημιουργία ενός Προγράμματος Take Backγια το δικό της τεχνητό γρασίδι το 2018. Η εταιρεία θεωρεί μεγάλη κοινωνική ευθύνη να μην κάνει το βουνό των πλαστικών απορριμμάτων μεγαλύτερο από ό,τι είναι ήδη. Οι πελάτες και οι κηπουροί μπορούν να ανακυκλώνουν το τεχνητό γρασίδι τους δωρεάν. Σε διάφορα μέρη στην Ολλανδία, τόσο οι κηπουροί όσο και οι καταναλωτές μπορούν να προσελκύσουν τα καθαρά απόβλητα κοπής ή το υποτιμημένο τεχνητό γρασίδι. Verhoeven: «Στην Ολλανδία και το Βέλγιο, το προϊόν ανακυκλώνεται από το 2018. Αυτό αντιπροσωπεύει αμέσως το 40% της αγοράς μας». Ο στόχος αυτής της δράσης ανάκτησης του χρησιμοποιημένου Royal Grass είναι να επαναχρησιμοποιηθεί στην παραγωγή του νέου Royal Grass. Verhoeven: «Αυτή τη στιγμή, όλο το υλικό μας είναι ακόμα 100% παρθένο, αλλά αναμένω ότι θα κάνουμε τις πρώτες δοκιμές με ανακυκλωμένο τεχνητό χλοοτάπητα φέτος. Στόχος μας είναι επίσης να κλείσουμε τον βρόχο,
Συναισθημα
Ο Verhoeven βλέπει επίσης ότι η συγκίνηση γύρω από το τεχνητό γρασίδι αυξάνεται τα τελευταία δύο χρόνια. «Θέλουμε να αναλάβουμε τις ευθύνες μας. Πάντα λέω ότι το τεχνητό γρασίδι είναι μια λύση για προβληματικές περιοχές. Εάν υπάρχει ένα μέρος όπου φυτρώνει γρασίδι χωρίς κανένα πρόβλημα, τότε θα ήταν περίεργο να εγκαταστήσετε τεχνητό γρασίδι. Αυτό μπορεί να είναι μια περίεργη δήλωση για κάποιον που πουλά τεχνητό γρασίδι, αλλά βλέπουμε αρκετές ευκαιρίες στην αγορά για τα προϊόντα μας. Από το 2021 το τεχνητό γρασίδι για εξωραϊσμό ξεπέρασε την αθλητική βιομηχανία όσον αφορά τον όγκο. Αυτό αναμένεται μόνο να αυξηθεί».
